河南省安阳市殷都区有个武官村，位于安阳市西北3公里的洹河北岸。村东边是殷墟的宫殿宗庙区，西边是殷商的王陵区。
当时，武官村有一户人家，户主叫吴培文。1939年春天，有人告诉他，在村西北岗的吴家祖坟地下，可能埋藏着一个巨大的“宝物”。于是，吴培文请了本村的十几个村民，趁着夜色进行挖掘。
经过两天的努力，终于挖出了这个庞然大物。仔细一看，原来是一只大青铜鼎。鼎口朝东北，鼎足朝西南，一耳冲上，斜立在泥土之中。因为青铜鼎实在太重，大家便在坑口搭起一个三脚架，用绳子吊和木棍撬相结合的办法，把这只大鼎一点点拖了出来。
这个大鼎，就是我们后来知道的“司母戊鼎”。它高133厘米、口长110厘米、口宽79厘米，重832.84公斤。方鼎器身与四足为整体铸造，形制巨大，雄伟庄严，工艺精巧。腹内壁铸有“司母戊”三字，字体笔势雄健，形体丰腴。
武官村吴培文等人挖到大鼎的消息传开，一个又一个古董商人闻讯而来。他们知道这东西价值连城，自己没有这么大本钱。这时，北京琉璃厂一位肖姓大古董商来到安阳，愿意以20万银元收购大鼎。但因无法运输，只得作罢。
附近的日军得到消息后，也来搜寻大鼎。那一天，300多日伪军直扑武官村。幸亏吴培文早有准备，把大鼎埋在了西屋地下。日本人听汉奸说大鼎埋在了马棚，便把马棚挖了个底朝天，最终也没有找到。
抗日战争胜利后，安阳县参议员陈子明对知情者严刑逼供，终于逼问出鼎的下落。1946年7月11日半夜，陈子明伙同县长姚法圃，带人挖出大鼎。同年10月，他们将大鼎作为生日礼物送给蒋介石。1949年，国民党当局败退台湾，本想将该鼎一并运走。无奈体量过大，无法运输，只得将其留在了南京。
1959年，中国历史博物馆建成，该鼎从南京调往北京。当时担任中国科学院院长的郭沫若，经过考证，认为“司母戊”即为“祭祀母亲戊”，并将该鼎命名为“司母戊鼎”。
2011年，有学者提出，殷商时期，习惯把“后”字反写成“司”字。按照该鼎铭文的本义，也应该是“后”字。因此，“司母戊鼎”，改名为“后母戊鼎”。